"Le voci circolano da mesi. Sebbene non possano essere confermate, la loro persistenza suggerisce che qualcosa di significativo potrebbe arrivare da Samsung, forse già quest'anno: un cellulare pieghevole.
Oggi il mondo dei cellulari è costituito da due regni principali: tablet e smartphone. I tablet sono ideali per leggere riviste e libri, digitare lunghi messaggi su una tastiera collegata, guardare immagini e navigare sul Web. Gli smartphone sono ottimi per mandare SMS e parlare. Gli ingegneri sognano da tempo di fondere i due.
Un dispositivo del genere si trasformerebbe dall’uno all’altro piegandosi: aperto, è un tablet, ma piegandolo o piegandolo a metà lo trasformeresti in un telefono. "Puoi aspettarti di aprire il tuo telefono e raddoppiare lo spazio sullo schermo", afferma Roel Vertegaal, informatico della Queen's University in Ontario. Oltre alla versatilità, avresti nuove interessanti possibilità: immagina di piegare il telefono per sfogliare un e-book, proprio come fletteresti la copertina di un romanzo per saltare avanti di qualche pagina.
Samsung persegue progetti flessibili da almeno quattro anni, arrivando al punto di sviluppare “muscoli artificiali” che spingono e tirano i componenti di uno smartphone in nuove posizioni per evitare danni quando si piegano. Ora, secondo i resoconti dei media, l’azienda potrebbe finalmente essere pronta a condividere queste tecnologie con il mondo e risparmiare agli utenti il fastidio di portare con sé sia un telefono che un tablet.
"Penso che avere questa bimodalità in un dispositivo cambierebbe davvero le regole del gioco", afferma l'analista mobile Wayne Lam di IHS Markit. "Non stai solo creando un nuovo fattore di forma per il telefono, ma stai anche cannibalizzando altre categorie di prodotti."
I concorrenti pensano secondo linee elastiche simili. Durante una fiera l'estate scorsa, Lenovo ha presentato un concept di prodotto per uno smartphone che si ripiega attorno al polso dell'utente trasformandosi in un dispositivo indossabile. Per tutto il 2016, un produttore cinese chiamato Moxi Group ha promesso una versione limitata del proprio smartphone flessibile di fascia alta. Ma Samsung sarebbe la prima di qualsiasi grande azienda a debuttare con un dispositivo con uno schermo veramente flessibile.
Se Samsung rilasciasse un telefono del genere, segnerebbe il primo grande allontanamento dalla forma piatta e rettangolare che ha definito il design degli smartphone da quando Apple ha lanciato il primo iPhone nel 2007. I produttori hanno sperimentato il vetro curvo e adottato schermi più grandi, ma essenzialmente tutti gli smartphone oggi sono i discendenti del design dell'iPhone originale.
Lo smartphone semplice e rigido ha resistito in parte perché le sfide legate alla costruzione di uno schermo pieghevole che sia robusto e affidabile sono grandi. I componenti rigidi come la batteria devono essere piegati insieme allo schermo o posizionati lontano dalla piega.
Lo stesso Vertegaal ha costruito uno smartphone flessibile nel suo laboratorio l'anno scorso e ha testato centinaia di schermi prima di sceglierne uno che funzionasse: uno schermo con diodi organici a emissione di luce ad alta definizione prodotto da LG Display. Gli schermi OLED contengono una sottile pellicola di composti organici che producono luce da una corrente elettrica direttamente sulla superficie del dispositivo. Sono i preferiti dai progettisti che lavorano su TV flessibili e unità mobili perché non richiedono l'ingombrante retroilluminazione e i filtri presenti negli schermi LCD.
Samsung sembra essere il più grande fornitore globale di pannelli OLED. Nel 2013, l'azienda ha presentato un concept di prodotto con uno schermo OLED pieghevole al CES Electronics Show. Ha scatenato una frenesia nella blogosfera tecnologica e ha portato alla speculazione che l’azienda avrebbe rilasciato uno smartphone basato su di esso. "
"Vertegaal afferma che la sfida più grande nel costruire il suo telefono flessibile è stata quella di alimentare tutti i pixel del display LG con connettori in grado di resistere a piegature ripetute. Per mantenerlo semplice, ha utilizzato uno schermo relativamente primitivo che aveva solo 720 pixel. Si è reso conto che il i materiali rigidi presenti negli smartphone convenzionali sono, sfortunatamente, piuttosto delicati. "I circuiti sono fatti di metalli e questi metalli si rompono sotto stress", afferma "Anche se è possibile realizzare questi schermi pieghevoli, lo è difficile farli in modo che non si rompano”.
Una soluzione potrebbe essere quella di utilizzare componenti elettronici stampati per integrare circuiti sottilissimi e antenne appiattite lungo le superfici di uno smartphone. In teoria, questa tecnica potrebbe rendere i telefoni più flessibili riducendo il numero di componenti di grandi dimensioni e di accessori fragili all’interno del dispositivo. Tuttavia, il modo più semplice per creare tali prodotti è lo stampaggio a iniezione, un processo raramente utilizzato nella produzione di smartphone.
Al momento, solo due aziende al mondo hanno le competenze e le capacità produttive per produrre uno smartphone con display pieghevole per il mercato di massa: Samsung e LG, afferma William Stofega, analista mobile presso International Data Corp. Proprio l'anno scorso, al CES , LG ha presentato uno schermo OLED, spesso meno di 1 millimetro, che poteva arrotolarsi come un giornale. Ma Stofega afferma che il tempo, la complessità e i costi di produzione significano che qualsiasi prodotto flessibile che debutterà quest’anno sarà probabilmente un dispositivo costoso e di fascia alta.
Samsung ha bisogno di un colpo per riprendere slancio dopo il fiasco del Galaxy Note 7 dello scorso anno, in cui ha dovuto far fronte alle segnalazioni di dozzine di smartphone che prendevano fuoco. Alla fine, i problemi hanno portato a un richiamo che ha ridotto i profitti del 17%, ovvero 4 miliardi di dollari, in quel trimestre. Una linea appariscente di telefoni pieghevoli potrebbe aiutare l’azienda a ricostruire la propria reputazione. Si tratterebbe però di una strategia ad alto rischio, osserva Stofega. "Nessuno vuole rischiare di realizzare un dispositivo che sembra piuttosto interessante e poi, dopo circa 2.000 piegature, si rompe a metà", afferma.
Samsung non ha voluto commentare i suoi piani per il 2017. Quindi dovremo tutti aspettare e vedere se l'azienda ci stupirà quest'anno con un paio di smartphone flessibili o lascerà i suoi rivali a sopportare i numerosi grattacapi di progettazione e dolori iniziali. "
Fonte: Amy Nordrum, www.spectrum.ieee.org